Vordenker einer neuen Menschheit

Schon als Schüler tut sich der 1879 in Kronstadt im damaligen Königreich Österreich-Ungarn geborene Gräser schwer mit gesellschaftlichen Konventionen, gerät mit seinen Lehrern aneinander, wird schließlich vorzeitig des Gymnasiums verwiesen. Seine Zeit verbringt er fortan mit ausgedehnten Streifzügen durch die Natur und ersten Versuchen als Maler und Bildhauer. Früh zeigt sich sein überdurchschnittliches künstlerisches Talent und es verwundert nicht, dass Gräser zunächst eine klassische, durchaus erfolgversprechende Künstlerkarriere einschlägt. 1896 gewinnt er mit einer Skulptur den ersten Preis der Budapester Weltausstellung und geht, ermutigt durch diesen Erfolg, im Alter von 18 Jahren nach Wien, um an der dortigen Kunstgewerbeschule zu studieren. Dort kommt es zur ersten entscheidenden Begegnung im Leben des jungen Gräser: Er lernt den knapp 30 Jahre älteren Karl Wilhelm Diefenbach kennen, der sich zu diesem Zeitpunkt als Vorkämpfer der Lebensreform und erster Künstlerprophet Deutschlands bereits einen Namen gemacht hat.

Fasziniert von dessen kompromissloser ökologischer Lebensweise sowie seinen radikalen, die Gesellschaft und ihre Konventionen ablehnenden Ansichten, erkennt Gräser in Diefenbach seinen Meister und schließt sich der von ihm gegründeten Landkommune "Himmelhof" bei Wien an. Doch ist sein Aufenthalt in der Kommune nur von kurzer Dauer. Enttäuscht von Diefenbachs autoritärem Führungsstil, der seinen Anhängern unbedingten Gehorsam abverlangt, verlässt Gräser die Lebensgemeinschaft und kehrt in seine Heimat Siebenbürgen zurück, wo er sich weiter dem Malen widmet.

Hier ereignet sich, was Hermann Müller, Weggefährte und Biograf Gräsers, als "visionäres Initiationserlebnis" seines Freundes beschreibt: Dem jungen Künstler erscheint, einer göttlichen Eingebung gleich, ein Engel, der ihn mit dem Schwert hinausweist in die Welt. Dieser Vision folgend, vernichtet Gräser fast all seine Bilder; erhalten geblieben ist lediglich das monumentale Gemälde "Der Liebe Macht" (1898/99), in dem Gräsers Zivilisationskritik auf geradezu exemplarische Weise zum Ausdruck kommt: Es zeigt eine Landschaft, deren rechte Hälfte in ein höllenartiges Licht getaucht ist und von rauchenden Fabrikschloten und sich bekriegenden Menschen dominiert wird; linkerhand ist unberührte Natur zu sehen, Mensch und Tier sind in friedlichem Einklang dargestellt.

Auf seinen Wanderungen erregt Gräser mit Bart, Stirnband, wallenden Haaren und Kutte Aufsehen. Rasch erlangt er Bekanntheit, besonders Intellektuelle und Künstler fühlen sich von ihm angezogen, unter ihnen auch der junge Schriftsteller Hermann Hesse. Dieser hält sich 1906 und 1907 auf dem Monte Verità auf, besucht Gräser in seiner Grotte und führt ausgiebige Gespräche mit ihm. Hesse sieht in Gräser die Verkörperung von Nietzsches Zarathustra und nimmt ihn zum Vorbild für die Figuren des Demian, Protagonist seines gleichnamigen Romans, sowie des Dieners Leo in der mystischen Erzählung "Die Morgenlandfahrt". Letztere schildert die Geschichte eines geheimnisvollen Bundes, dessen Mitglieder sich gemeinsam auf eine geistige Reise begeben und, "indem sie auf alle die banalen Hilfsmittel moderner Dutzendreisen, auf Eisenbahnen, Dampfschiffe, Telegraph, Auto, Flugzeug und so weiter verzichteten, wirklich ins Heroische und Magische durchgestoßen sind" (Hesse in der "Morgenlandfahrt"). Diese Erzählung inspirierte Mitte der 1960er-Jahre unter anderem die Hippie-Gruppe "The Merry Pranksters", deren Initiator, der Schriftsteller Ken Kesey ("Einer flog über das Kuckucksnest") das kleine Bändchen stets mit sich führte. Überhaupt gilt Gräser, der Vegetarier und Kriegsgegner, Vordenker einer neuen Menschheit ohne Herrn und Knecht und Zerstörung der Natur, heute als Prototyp der künftigen Hippies.